En todas las ciudades de la antigua Grecia los hijos de los ciudadanos libres se entregaban a los preceptores de la gimnástica y ésta enseñanza integraba la educación.Los antecedentes a la práctica gimnástica algunos los ubican en la civilización Minoica, un poco anterior a la civilización Griega Clásica. Cuentan que allí era práctica común el llamado “salto del toro” actividad para la que muchos entrenaban su físico. El “salto del toro” consistía en lo siguiente: El participante corría hacia un toro que lo embestía, agarraba sus cuernos y antes de ser revoleado por los aires ejecutaba una pirueta en el aire (hacia una vuelta) y caía sentado sobre el animal y después se bajaba.Ya en tiempos de Pericles (495 adC- 429 adC), es decir muchos después de la civilización Minoica, la gimnástica era algo popular. El Gimnasio era uno de los principales centros sociales de la vida griega.Las instalaciones más suntuosas, pertenecían al estado, pero había algunas de carácter particular que eran más modestas. (Todo lo contrario a nuestra epoca, en donde los gimnasios del estado suelen ser mas modestos que lo privados)Había gimnasios aun en las ciudades más pequeñas, pero la gimnástica ateniense era la más encumbrada.Allí los muchachos se entrenaban para el Pentatlón que incluía: la carrera, el salto, la lucha (que se llamaba Pancracio), el lanzamiento del disco y la jabalina. Más adelante se agrego la enseñanza del Pugilato.Los instructores para las luchas eran personas tenidas en la más alta consideración.Un señor llamado Melesias, en cuyo honor llego a cantar nada menos que Pingaro, tenía entre sus discípulos 30 vencedores olímpicos.En los gimnasios los jóvenes se cubrían el cuerpo con aceite de oliva cuando se ejercitaban al luchar entre si, entonces, tendían a ponerse resbalosos y desarrollaban, en virtud de este carácter untuoso, una fuerza notable para intentar superar los efectos del aceite.Los profesores griegos de gimnasia se llamaban “Paedotribae”, fueron los primeros en la historia que diseñaron sistemas de actividad física tanto para los atletas como para todos los demás.Los “Paedotribae” desarrollaron tres programas distintos de ejercicios de gimnasia:1- Para el mantenimiento de la condición física.2- Para el entrenamiento militar.3- Como parte del régimen de adiestramiento de los atletas para fines lúdicos o agonal, según el caso.Entre los funcionarios de los gimnasios el estado nombraba a los “Gimnaciarcos” quienes podían incluso eliminar de los establecimientos a los Sofistas, los Retóricos y los Filósofos si es que tenían, estos funcionarios, la convicción que tales Filósofos, Sofistas y Retóricos ejercían con sus doctrinas una influencia nefasta sobre la juventud.Esto no es para nada raro, que estos vayan al gimnasio a propagar sus doctrinas y reclutar discípulos, porque estos Gimnasios eran instituciones adonde concurrían los mejores jóvenes, equiparables a los colegios de nuestra época.Había ciudades en las que el hecho de ejercer la gimnástica estaba unido al derecho de “plena ciudadanía”.Cuenta Jacob Volhard que en El Pelene Aqueo, nadie podía ser admitido como ciudadano antes de haber cumplido con todos los ejercicios correspondientes. El único modo de ingresar a la ciudadanía era luego de pasar por pruebas físicas durante 3 años.En Atenas existían tres gimnasios.El mas importante era La Academia, unas generaciones después de Pericles se convirtió en la escuela de Platón.Los jóvenes no vivían en La Academia iban allí durante el día. Estaba situada en un terreno de antiguas tumbas, dentro de esos terreno se encontraban Las Palestras, el edificio rectangular con columnatas, que albergaba un espacio para la lucha, habitaciones para ejercicios generales y también lugares para beber y charlar.En el gimnasio ateniense, además de entrenarse los músculos, podía educar la voz varonil. Allí se enseñaba a los jóvenes a competir verbalmente, esta habilidad se necesitaba para participar en los debates de la Polis.La educación para el debate se hacia allí mismo, intervenían algunos ciudadanos y bajo la vigilancia de los maestros, los jóvenes eran impulsados a un debate cualquiera y el maestro indicaba como proyectar la voz, articular las palabras con firmeza y cierta economía de movimientos.Estos enfrentamientos verbales vinieron a sustituir el aprendizaje de memoria. Sin embargo los muchachos aprendían a memorizar amplias partes de los poemas homéricos para utilizarlos como referencia en los debates.En Esparta el ejercicio era solo del cuerpo, la discusión no formaba parte del entramado cívico.En Esparta el gimnasio pretendía desarrollar solamente la capacidad del joven para causar daño, no existía el espíritu agonal.El gimnasio espartano estaba rodeado por un foso de modo que los jóvenes combatían entre si con ferocidad y se arrojaba unos a otros a ese foso.Esparta fue una de las pocas ciudades que propicio que las muchachas practicaran la lucha. En realidad era porque creían que el ejercicio las preparaba mejor para el parto.Por ultimo, como ya sabemos, las mujeres no podían participar ni ver las competiciones.Se cuenta una historia:Ferenica de Rodas era una dama que decía ella misma ser descendiente de Heracles y algunos le creían porque era hija de un campeón de lucha y madre de otro campeón. El ansia maternal por alentar a su hijo en una olimpiada la impulso a disfrazarse de hombre y hacerse pasar entre los atletas para ver, pero su entusiasmo la delato.Según cuenta la crónica, Ferenica se precipito hacia la arena a saludar a su hijo que había ganado, se le cayó el disfraz y fue reconocida.La ley decía que la mujer encontrada en falta tenía que ser pasada por las armas, pero se cuenta que en favor de Ferenica acudió a testimoniar desde el cielo el mismísimo Heracles, la reconoció como de su progenie y la perdonaron.Para impedir que el caso se repitiera quedo prescrito que todos, atletas y entrenadores, debían presentarse desnudos. Esta es la historia inventada para justificar esa costumbre de luchar desnudos.
